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Le planning approximatif est désormais fixé : il faudra attendre le mois de novembre pour revoir le Starship dans les airs. Elon Musk, le patron de SpaceX, a avancé que le quinzième vol de la fusée géante aurait lieu « avec un peu de chance dans quatre à six semaines », selon une estimation qu’il a partagée le 10 octobre dernier.
Mais la date ici est presque secondaire : ce qui importe le plus, c’est que SpaceX souhaite profiter du vol pour tenter – enfin – une manœuvre que personne n’a encore réussie. L’entreprise veut rattraper les deux étages de la fusée avec les bras de sa tour de lancement.
D’après Elon Musk, ce serait « la première récupération complète d’une fusée de classe orbitale », c’est-à-dire capable de mettre une charge en orbite. Elon Musk a déjà avancé plusieurs dates, sans qu’aucune ne soit tenue. En novembre 2024, après le sixième vol, il envisageait de rattraper le vaisseau dès le vol 8. Le 25 juillet 2026, il évoquait encore une tentative au vol suivant, avant de la repousser « dans quelques mois » le 20 août. Seul le premier étage a été rattrapé à quelques reprises.
SpaceX sort d’un tir relativement récent, puisque le vol précédent date du 28 septembre. Après treize vols d’essai depuis avril 2023, le Starship a atteint l’orbite pour la première fois et a déployé 26 satellites Starlink V3. En revanche, l’un des six moteurs Raptor du vaisseau s’est coupé trop tôt pendant la montée, et SpaceX a préféré écourter la mission.
Pour Elon Musk, cette panne ne pose pas de gros problème et serait « assez facile à corriger ». Elle venait, selon les évaluations actuelles, du logiciel de l’ordinateur qui pilote un seul moteur, a-t-il expliqué lors du même entretien. Il a aussi jugé robuste le bouclier thermique, ces tuiles qui protègent le vaisseau de la chaleur quand il rentre dans l’atmosphère.
Précédemment, SpaceX semblait pouvoir enchaîner plus vite. Des documents de coordination de l’espace aérien plaçaient le vol 15 au plus tôt le 19 octobre, et on envisageait même deux vols du Starship en octobre. Le 8 octobre, une nouvelle version de ces documents a repoussé la date provisoire au 8 novembre.
La fourchette donnée par Elon Musk, comptée à partir du 10 octobre, va donc du 7 au 21 novembre environ. Il a lui-même évoqué un lancement avant Thanksgiving, qui tombe le 26 novembre. Ses calendriers pour le Starship ont toutefois rarement tenu depuis le premier vol, en avril 2023.
Le Falcon 9, la fusée qui assure l’essentiel des lancements de SpaceX, récupère son premier étage depuis 2015. Son second étage, en revanche, est perdu à chaque mission. Le Starship doit régler ce problème en récupérant aussi la partie haute, ce qui devrait faire baisser fortement le coût d’un lancement.
SpaceX sait déjà attraper le Super Heavy, le premier étage d’environ 72 mètres équipé de 33 moteurs, avec les bras de sa tour. Elle l’a fait pour la première fois en octobre 2024. Le vaisseau, lui, n’a jamais été rattrapé et termine ses vols dans l’océan. Lors du vol 14, aucun des deux étages n’a d’ailleurs été récupéré : le Super Heavy a amerri dans le golfe du Mexique, le vaisseau dans le Pacifique. Musk espère même que le vol 16 réutilisera le premier étage et le vaisseau du vol 15, à condition qu’ils soient rattrapés puis remis en état.
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