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Alors que Sophie Adenot s’apprête à s’élancer dans le vide spatial pour la première fois, c’est l’occasion de rappeler les innombrables difficultés liées à cette opération. Plus de six heures dans un scaphandre rigide à manipuler de petits objets, une expérience éreintante pour les nerfs et les muscles de l’astronaute, sans oublier les risques lors de la sortie.
On se souvient de Luca Parmitano qui avait failli se noyer dans sa combinaison, ou encore de toutes les fois où des outils ont été perdus dans l’espace, provoquant l’apparition de nouveaux débris spatiaux dangereux.
Autant d’arguments en faveur d’une idée simple : et si on remplaçait les astronautes par des robots pour les sorties extra-véhiculaires ? C’était l’enjeu du projet Robonaut. Une idée lancée par la Nasa en collaboration avec l’agence DARPA, liée au ministère étatsunien de la Défense.
Robonaut est un robot humanoïde dont le but est de pouvoir remplacer, ou du moins assister les astronautes lors d’une sortie extra-véhiculaire. Le développement était avant tout centré sur l’idée de dextérité : le robot devait pouvoir réaliser toutes les tâches minutieuses que les astronautes effectuent lors de ces sorties. Ce sont donc les mains extrêmement sensibles et aux multiples positions possibles qui sont tout particulièrement étudiées.
Pilotés à distance, les premiers prototypes de ces robots commencent à voir le jour à la fin des années 1990 et la Nasa les imagine utilisés dans plusieurs situations. Par exemple, sur un rover pour parcourir la Lune ou Mars, ou encore dans une version sans jambes pour se déplacer autour de la Station spatiale internationale (ISS) à l’aide de ses bras.
Si le look quelque part entre le Power Ranger bricolé et le Transformer low-cost a de quoi soulever bien des interrogations, l’expérience est tout de même suffisamment concluante pour que la Nasa se lance dans un autre projet : Robonaut 2. Plus rapide, plus solide et plus précis que son prédécesseur, Robonaut 2 est aussi capable de faire preuve d’autonomie pour prévoir le jour où ses déplacements se feront sur une planète lointaine avec un délai de réponse un peu plus long.
Présenté pour la première fois en 2010, il est ensuite envoyé à bord de l’ISS l’année suivante. Là, il cohabite avec les astronautes pendant quelques années, et réalise même quelques tâches simples, guidé à distance par les occupants de la Station. Il est prévu de l’envoyer ensuite à l’extérieur de la Station, mais en 2018, paralysé par des courts-circuits, il revient finalement sur Terre.
À ce moment, la Nasa prévoit de le réparer puis de le renvoyer d’ici quelques mois en orbite. Mais le retour n’a jamais eu lieu. Si la lignée des Robonaut semble à l’arrêt, la Nasa poursuit le développement de robots humanoïdes (comme le modèle Valkyrie), bien qu’on ignore si un nouveau prototype volera bientôt dans l’ISS.
En revanche, les technologies développées lors de ce projet n’ont pas été abandonnées pour autant. Grâce à ces recherches en robotique et avec cette idée de développer des outils mécaniques dotés d’une grande sensibilité, la Nasa a développé des exosquelettes destinés aux personnes à mobilité réduite ou en rééducation à la suite d’un problème moteur. Dernier développement en date, l’agence spatiale a annoncé le développement d’une sorte de veste pour aider à la mobilité des personnes ayant des difficultés neurologiques qui affectent leurs déplacements.
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