Les investissements dans les entreprises spécialisées dans l’intelligence artificielle dopent les résultats d’Alphabet, Amazon, Nvidia et Microsoft. Une mécanique comptable qui pourrait toutefois donner une image trompeuse de la croissance réelle de ces groupes.
L’essor de l’intelligence artificielle ne profite pas uniquement aux entreprises qui développent les modèles et les infrastructures nécessaires à cette technologie. Il dope également les résultats des géants américains de la tech qui ont pris des participations dans le secteur.
Selon une analyse relayée par le Financial Times, Alphabet, Amazon, Nvidia et Microsoft ont enregistré ensemble plus de 160 milliards de dollars de bénéfices avant impôts au cours du trimestre, en partie grâce à la revalorisation de leurs participations dans des entreprises liées à l’IA. Ces gains apparaissent principalement dans la rubrique des « autres produits ».
Le phénomène soulève toutefois une question : ces bénéfices reflètent-ils réellement la performance des activités de ces entreprises, ou une envolée des valorisations du secteur de l’IA ?
Pour Alphabet et Amazon, l’impact des gains liés à leurs investissements s’est révélé très important. Les « autres produits » d’Alphabet ont plus que doublé sur un trimestre, pour atteindre 97,9 milliards de dollars sur les trois mois clos au 30 juin. Chez Amazon, ils ont plus que triplé, à 53,4 milliards de dollars.
Cette progression intervient alors que les valorisations de plusieurs sociétés privées spécialisées dans l’IA ont fortement augmenté. OpenAI et Anthropic figurent notamment parmi les entreprises dont la valeur a progressé à la faveur de nouvelles opérations de financement.
Dans certaines situations, les règles comptables permettent aux investisseurs de constater dans leurs résultats les variations de valeur de certaines participations. Une nouvelle levée de fonds à une valorisation supérieure peut ainsi faire augmenter mécaniquement la valeur comptable d'une participation existante, sans qu'aucune vente d'actif n'ait lieu.
Autrement dit, une entreprise peut afficher un bénéfice plus important simplement parce que la société dans laquelle elle a investi est désormais valorisée davantage.
La progression des valorisations dans l'écosystème de l'IA n'est pas le seul facteur à l'œuvre. Les participations dans SpaceX ont également contribué à gonfler les gains de valorisation de certains géants technologiques.
Alphabet et Nvidia figurent parmi les investisseurs de l'entreprise spatiale. Fin juin, Nvidia détenait notamment environ 123 millions d'actions SpaceX. La forte revalorisation de l'entreprise a donc eu un effet significatif sur la valeur de ces participations. Au total, la contribution des « autres produits » aux bénéfices des géants de la tech aurait plus que doublé sur le trimestre, passant d'environ 69 milliards de dollars à plus de 150 milliards.
Cette mécanique pourrait prendre encore davantage d'ampleur si OpenAI et Anthropic décidaient à leur tour d'entrer en Bourse. Une cotation permettrait en effet de matérialiser davantage la valeur de ces entreprises et, par ricochet, celle des participations détenues par leurs investisseurs.
Ces gains ne doivent toutefois pas être confondus avec les revenus générés par les activités opérationnelles. Une hausse de la valeur d'une participation ne signifie pas que le groupe qui la détient a vendu davantage de produits ou de services, ni qu'il a généré davantage de trésorerie.
Cette distinction est particulièrement importante pour les investisseurs. Si les activités principales d'Alphabet, Amazon, Microsoft ou Nvidia restent très rentables, l'intégration de gains de valorisation exceptionnels dans les résultats peut donner une impression de croissance plus forte qu'elle ne l'est réellement.
Le risque est d'autant plus important après la flambée des valorisations enregistrée cette année. Si celles-ci progressent moins rapidement l'année prochaine, les taux de croissance des bénéfices pourraient mécaniquement ralentir, créant un effet de comparaison défavorable. Les investisseurs qui se concentreraient uniquement sur la progression du bénéfice net pourraient donc passer à côté de cette distinction entre performance opérationnelle et gains liés aux actifs financiers.
Ben Snyder, stratège en chef pour les actions américaines chez Goldman Sachs, résume l'enjeu ainsi : il faut déterminer si la croissance des géants de la tech est portée par une demande réelle des entreprises ou si elle est en partie gonflée par la hausse de la valeur de leurs investissements.
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