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Le remorqueur spatial LINK n’est pas encore totalement tiré d’affaire, mais la NASA et Katalyst Space ont enfin pu pousser un ouf de soulagement prudent ces jours-ci. En effet, alors que la mission de sauvetage du télescope spatial Swift était très mal engagée, les équipes au sol sont parvenues à en reprendre partiellement la maîtrise.
Le problème ? LINK était entré dans une rotation incontrôlée après la perte de deux de ses roues de réaction servant à le stabiliser. Devenu une toupie, l’engin n’était alors plus en mesure d’approcher Swift pour le relancer sur une orbite plus haute. Katalyst, l’entreprise qui a conçu LINK, a alors dû se servir de sa propulsion.
Dans une mise à jour publiée le 31 juillet, l’entreprise américaine indique avoir utilisé un propulseur électrique à effet Hall monté sur un cardan orientable deux axes. La manœuvre a globalement porté ses fruits : en l’espace de 48 heures, une série d’allumages successifs a permis de réduire la vitesse de rotation.
Concrètement, celle-ci est passée de 9 à moins de 4 degrés par seconde. Il reste encore quelques poussées à produire pour stabiliser totalement LINK.
Mais freiner la toupie ne règle toutefois qu’une partie du problème. Privé de ses gyroscopes principaux, le véhicule a un problème d’orientation à long terme. Mais, comme l’indique la NASA, les ingénieurs développent un tout nouveau logiciel de contrôle d’attitude en réaffectant les propulseurs encore opérationnels.
Ce nouveau système de guidage sera testé en simulation au sol avant d’être téléversé directement en orbite.
Toutes ces péripéties à des centaines de kilomètres d’altitude entraînent une forte modification du calendrier du rendez-vous spatial avec Swift. Prévue début août au départ, la tentative d’approche est repoussée vers la fin du mois. En clair, le sauvetage de Swift est toujours d’actualité, à condition que LINK arrive à bien s’orienter.
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