Google DeepMind et Google Research publient ForTy 2020, une carte mondiale à 10 mètres de résolution qui distingue six types de forêts et d’usages des terres, dont les forêts primaires et les plantations. Basée sur AlphaEarth Foundations, elle atteint 90 % de précision.
Une forêt coupée puis replantée peut ressembler, vue du ciel, à une forêt qui se porte bien. Distinguer une forêt naturelle d’une plantation devient un enjeu pour les entreprises tenues de prouver que leurs approvisionnements ne contribuent pas à la déforestation.
Dans un billet de blog, Google DeepMind présente Forest Typology (ForTy) 2020, une carte mondiale des types de forêts développée avec Google Research, le World Resources Institute (WRI) et l’Institut international pour l’analyse des systèmes appliqués (IIASA). Chaque parcelle de 10 mètres sur 10 est classée.
ForTy distingue six classes : forêt primaire, forêt à régénération naturelle, forêt plantée, plantation forestière, cultures arborées et agroforesterie, et autres terres. Les cartes mondiales existantes se concentrent généralement sur la présence d’arbres ou sur l’évolution de la surface forestière, ce qui rend difficile de séparer une forêt naturelle d’une plantation ou d’une culture arborée.
ForTy prolonge la carte Natural Forests of the World 2020, qui distinguait seulement les forêts naturelles des autres couverts arborés.
Le modèle a été entraîné à partir d’environ 1,7 million de localisations étiquetées, issues d’enquêtes d’experts, de jeux de données nationaux et régionaux, et de révisions ciblées des zones où il peinait. Sa principale source d’information est AlphaEarth Foundations, un modèle géospatial de Google dont les représentations compactes résument plusieurs années d’observations satellitaires pour chaque pixel de 10 mètres.
Google l’a validé sur plus de 9 000 sites tirés au hasard dans le monde, chacun examiné par deux experts formés. La précision atteint 90 % pour le type de forêt et 95 % pour la distinction entre forêt et non-forêt. Selon Google, ForTy dépasse les autres cartes forestières mondiales, sans comparaison chiffrée. Environ 10 % des types forestiers restent mal classés, et les résultats sont fournis sous forme de probabilités par classe : l’utilisateur doit choisir un seuil adapté à son usage.
Google publie aussi, en version préliminaire, des séries temporelles annuelles de 2017 à 2025. Elles indiquent les pertes et les gains, ainsi que le type de changement, par exemple une forêt naturelle convertie en plantation. Ces données doivent être améliorées dans les prochains mois.
La carte est disponible gratuitement sur Google Earth Engine, sous licence ouverte, et téléchargeable sur Figshare. Un article de référence est paru dans la revue Scientific Data.
Google présente ForTy comme une référence de base pour le règlement européen contre la déforestation (EUDR). Ce texte exige que le café, le cacao ou l’huile de palme ne proviennent pas de terres forestières converties en terres agricoles depuis 2020, et que le bois ne provienne pas de forêts primaires ou naturelles transformées en plantations. En partant de la localisation d’une parcelle, une entreprise peut ainsi connaître son type de forêt en 2020 et son évolution depuis.
ForTy reste un outil d’analyse, pas un verdict de conformité. Google DeepMind espère que les gouvernements, les entreprises, les organisations de protection de l’environnement et les scientifiques s’en serviront pour bâtir des chaînes d’approvisionnement sans déforestation et pour orienter les investissements vers la protection des forêts naturelles.
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