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L’image semble tout droit tirée d’un délire psychédélique, rappelant un peu 2001, l’Odyssée de l’espace. Et pourtant, elle est bien réelle. Il s’agit d’une courte vidéo partagée par l’astronaute de la Nasa Don Pettit dans une publication sur X. Un astronaute dont les prises de vues sont bien connues sur les réseaux sociaux pour leur beauté et leur caractère parfois irréel.
Celle-ci ne fait pas exception à la règle. Le paysage devant nos yeux peut sembler familier au départ pour quiconque est habitué aux images prises depuis la Station spatiale internationale (ISS).
En haut, on peut voir les étoiles défiler en laissant de grandes traînées derrière elles, signe d’une prise de vue sur un temps long, pendant que l’ISS défile. Au loin, une légère lueur rouge brille, et représente la haute atmosphère de la Terre.
Mais la surprise est plus bas : sur la surface de la Terre, dont on peut voir la courbure, il y a d’abord toute une série de taches bleuâtres en forme de spirale, qui peuvent faire penser à des galaxies. Puis des lignes lumineuses apparaissent peu à peu et passent au-dessus d’elles, jusqu’à ce qu’on ne voie rapidement plus rien d’autre que ces lumières bleues, orange et blanches à perte de vue, qui continuent de se multiplier.
Star trails from the ISS! Lots of cool physics to see in these. Stars moving as thin lines in the direction of our orbital path but forming arcs to the left of our velocity vector. Lightning flashes making purple spots into the time history. City lights streak by. A faint red… pic.twitter.com/1gAP55nhW2
C’est sur ces derniers aspects qu’il est un peu plus difficile de bien identifier ce que l’on voit. Don Pettit l’explique dans sa publication : les traces bleutées en forme de spirale sont en réalité des éclairs issus d’un orage qui, comme il l’explique, s’inscrivent dans la durée de la prise de vue car on peut les voir se déplacer alors que le paysage défile à la suite du passage de l’ISS autour de la Terre.
Il en est de même pour les lignes lumineuses qui apparaissent au bout de quelques secondes de vidéo. Ce sont en réalité les lumières des villes qui apparaissent démultipliées par le même effet : le temps d’obturation de la prise de vue. Don Pettit ne précise pas comment il a réalisé la vidéo, mais il doit s’agir d’une photo prise sur un temps long, ce qui permet de voir le même paysage avec un temps d’exposition assez long pour percevoir les mouvements.
C’est cette méthode qui explique les traînées laissées par les étoiles, mais aussi par les lumières au sol, d’abord les orages, puis les illuminations des villes.
Devenu expert en astrophotographie, Don Pettit, aujourd’hui âgé de 71 ans, est un vétéran de la Nasa. Il est rentré sur Terre il y a un peu plus d’un an après avoir passé plus de 200 jours à bord de la Station spatiale. Et depuis son retour, il ne cesse de partager les prises de vues qu’il a réalisées durant son dernier séjour.
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