© Reflect Orbital – Des satellites-miroirs pour de l'énergie en tout temps dans les centrales de panneaux solaires ? Ce n'est pas de la science-fiction, mais une réalité proche.
Qui n’a jamais rêvé de profiter de ses panneaux solaires tout au long de la journée, et ce, sans avoir à stocker le surplus sur des batteries pour réutiliser l’énergie le soir ? Une entreprise américaine vient d’avoir l’aval des autorités pour répondre à ce besoin à l’aide de satellites équipés de miroirs. Une technologie qui offrirait un ensoleillement continu 24 heures sur 24. Il y a cependant un mais. Cela pourrait détruire nos rétines, alertent des astronomes.
L’entreprise californienne Reflect Orbital a obtenu le feu vert de la FCC, l’autorité américaine de régulation des télécommunications, pour déployer Eärendil-1, un premier satellite d’essai muni d’un miroir de 18 m². L’ambition finale serait de déployer une constellation de 50 000 réflecteurs capables de projeter au sol des faisceaux lumineux de cinq kilomètres de diamètre, visant à doper les centrales solaires ou éclairer des chantiers nocturnes. Problème : dans la zone ciblée, la clarté atteindrait jusqu’à quatre fois celle de la pleine Lune.
Dans son dossier réglementaire, la start-up admet elle-même qu’un simple coup d’œil fortuit à travers un télescope d’amateur de 30 cm peut provoquer des lésions rétiniennes irréversibles. Un aveu jugé “assez choquant” par Robert Massey, directeur adjoint de la Royal Astronomical Society, qui dénonce l’absence totale de système d’alerte pour prévenir la population du passage du faisceau. Des risques d’éblouissement soudain à l’œil nu planent aussi, notamment pour les pilotes d’avion ou encore les automobilistes.
Le risque de lésions oculaires liées aux satellites-miroirs est une préoccupation connue depuis des décennies, les experts ayant déjà averti dès l’an 2000 que l’expérience russe Znamya présenterait pour les observateurs un danger “similaire à celui que l’on court en regardant le Soleil juste avant ou après une éclipse totale”.
Pour la recherche, le tableau est tout aussi sombre. La diffusion lumineuse dans l’atmosphère rendrait le ciel nocturne trois à quatre fois plus brillant, menaçant de saturer les capteurs des grands observatoires. Pour Roohi Dalal, de l’American Astronomical Society, ce projet marque “probablement la fin de l’astronomie optique terrestre”.
Saisie de ces dérives, la FCC a pour le moment préféré balayer les avertissements, affirmant que la sécurité oculaire et la protection de la nuit ne relevaient pas de son autorité face aux besoins d’innovation du secteur spatial privé. En bref : circulez, il n’y a rien à voir, en tout cas pour votre rétine, qui risque bien de ne plus voir grand-chose si tout cela n’est pas rapidement régulé.
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