Les robots humanoïdes savent désormais courir, sauter et même frapper dans un ballon. Mais pour rivaliser avec les humains, ils doivent encore progresser en agilité et en dextérité. Aux États-Unis, des chercheurs ont conçu un robot capable de lancer, d’attraper et de frapper des balles, avec une approche qui mise sur la souplesse de ses articulations.
Les robots humanoïdes ont beaucoup progressé au niveau de leurs capacités physiques, au point que la Chine organise désormais les Jeux mondiaux de robots. De véritables athlètes. Mais s'ils font preuve de puissance, au point de faire un trou dans un mur avec un ballon de foot, ils n'ont pas encore atteint l'agilité et la dextérité des humains.
Pour améliorer les capacités physiques des robots, des chercheurs du Robotics and AI Institute (RAI) aux États-Unis ont créé un nouveau robot conçu pour reproduire certains gestes humains. Dans un article publié dans Science Robotics, ils présentent AthenaZero, un robot avec deux bras qui peut lancer des balles de baseball, les attraper et les frapper avec une batte.
Afin de se concentrer sur ces gestes, le robot n'a ni jambes, ni roues. Il est réduit à un torse et des bras avec des mains. Il ne peut pas se déplacer, mais uniquement pivoter sur place. Sa structure est rigide, mais ses articulations répondent aux forces externes. Il peut ainsi absorber les chocs, par exemple lorsqu'il attrape une balle, pour des mouvements plus fluides. Ils ont également conçu des moteurs sur mesure dont la masse est concentrée près du torse, ce qui réduit l'inertie de ses bras.
Cette main artificielle attrape une balle de baseball : le ralenti révèle les incroyables mécanismes dans ses doigts
AthenaZero est ainsi capable de lancer une balle de tennis à 30,8 m/s, et une balle de baseball à 21,4 m/s. Il peut attraper les balles lancées jusqu'à 13,4 m/s, et à cette même vitesse, il parvient à frapper 82 % des balles avec une batte. De plus, la souplesse des articulations rendrait le robot plus sûr, en comparaison aux robots traditionnels qui « présentent un risque inhérent pour les personnes travaillant à leurs côtés et manquent d'efficacité lors d'interactions délicates avec leur environnement », affirme Andrew S. Morgan, l'un des auteurs.
Le robot présente toutefois certaines limites. Les chercheurs soulignent notamment une perte de précision comparé aux machines classiques, et une amplitude de mouvement limitée au niveau du poignet qui l'empêche de reproduire des mouvements humains lorsqu'il manie une batte de baseball. Les chercheurs précisent toutefois que ce n'est que leur premier prototype de ce type, et ils comptent continuer à travailler dessus pour améliorer ses mouvements.
