Le géant du e-commerce eBay va verser 56 millions de dollars pour mettre fin aux poursuites civiles engagées par un couple de journalistes ciblé par une campagne de harcèlement orchestrée en interne. Menaces en ligne, faux comptes et colis macabres avaient notamment été utilisés pour les intimider après la publication d'articles critiques.
La liberté de la presse peut parfois se heurter de plein fouet aux intérêts des grandes entreprises. En 2019, David et Ina Steiner, qui dirigent le média spécialisé EcommerceBytes, en ont fait les frais après avoir publié plusieurs articles critiques à l'égard d'eBay. La riposte du groupe américain ne s'est pas limitée à une bataille médiatique : une véritable campagne d'intimidation a été organisée contre le couple.
eBay a désormais accepté de verser 56 millions de dollars, afin de mettre un terme au volet civil de cette affaire. Une somme qui s'ajoute à plusieurs condamnations pénales prononcées contre d'anciens employés impliqués dans les faits.
L'affaire remonte à 2019. À l'époque, Devin Wenig, alors PDG d'eBay, aurait exprimé sa colère face aux articles publiés par Ina Steiner. Selon les éléments réunis dans le cadre de l'enquête, il aurait demandé à un responsable des relations publiques de « l'éliminer ». Celui-ci aurait ensuite sollicité le responsable de la sécurité de l'entreprise afin de faire taire la journaliste.
La campagne qui s'ensuit dépasse largement le cadre du harcèlement en ligne. Des membres de l'équipe de sécurité d'eBay ciblent le couple Steiner avec de faux comptes et des messages menaçants, tout en envoyant à leur domicile des colis particulièrement inquiétants.
Parmi les objets reçus figurent notamment des cafards vivants, des masques de cochon ensanglantés, des couronnes funéraires et des ouvrages consacrés au deuil. L'objectif était clairement d'intimider les journalistes et de les pousser à cesser leurs publications critiques.
L'affaire prend une dimension pénale en 2020. Sept anciens employés du service de sécurité d'eBay impliqués dans cette opération sont inculpés puis reconnus coupables. Les dirigeants soupçonnés d'avoir commandité la campagne, eux, n'ont pas fait l'objet de poursuites pénales dans cette affaire.
Le règlement conclu dans le cadre de la procédure civile prévoit une indemnisation particulièrement importante. David et Ina Steiner recevront chacun 46,15 millions de dollars d'eBay, tandis que d'anciens dirigeants de l'entreprise participeront également au règlement : 2 millions de dollars de Devin Wenig, 500 000 dollars de Wendy Jones et 50 000 dollars de Steve Weimer.
L'accord prévoit également 6 millions de dollars de dons à différentes organisations à but non lucratif. Devin Wenig s'est par ailleurs engagé à verser 1 million de dollars à une organisation de défense de la liberté d'expression, au nom d'Ina Steiner.
Au-delà du montant spectaculaire du règlement, cette affaire illustre les dérives auxquelles peuvent conduire les conflits entre une grande entreprise technologique et les médias qui la critiquent. Pour eBay, l'épisode restera surtout comme un cas emblématique de l'utilisation abusive de ressources internes à des fins d'intimidation.
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