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Il faudrait presque le voir pour le croire. En près de soixante-dix ans de vols orbitaux, jamais un étage revenu de l’orbite n’avait été rattrapé par la tour qui l’avait vu décoller. Et puis SpaceX s’est lancé dans ce défi un peu fou, à travers le développement du Starship, une fusée géante que l’entreprise américaine désire entièrement réutilisable.
Ce samedi 14 novembre, SpaceX a réussi ce qu’aucune entreprise ni agence spatiale n’avait encore fait. L’étage supérieur du lanceur, baptisé Ship 42, est revenu se loger dans la tour vers 22h20, heure de Paris, après un périple spatial de plus de vingt-deux heures. Aucun lanceur n’avait encore récupéré ainsi son étage supérieur. SpaceX elle-même abandonne celui de sa Falcon 9 à chaque lancement, et tous les vaisseaux Starship précédents avaient fini dans l’océan ou avaient été perdus.
Mechazilla catches Starship! Congratulations to the entire SpaceX team on this incredible achievement! pic.twitter.com/YJzmGUZb2B
Chez SpaceX, on ne boude pas son plaisir. « C’était le chaînon manquant », a lancé Dan Huot, porte-parole de l’entreprise, pendant la retransmission, comme le rapporte Space.com. Il y voit le « Saint Graal » du vol spatial, un vaisseau qui plonge à travers le feu avant d’être saisi en l’air par des bras d’acier. « On a attrapé un Starship, et maintenant tout change », a-t-il ajouté.
« On l’a fait ! », s’est enthousiasmé Kiko Dontchev, responsable des tirs chez SpaceX. « Le Saint Graal de l’astronautique vient d’être atteint », a ajouté son collège Jon Edwards. « C’était presque magique », a ajouté Jared Isaacman, le patron de la NASA, qui a adressé ses félicitations à l’entreprise. Et ce ne sont que quelques-unes des réactions qui circulent en ligne.
Pour l’entreprise, ce succès gomme largement le début en demi-teinte de ce 15e vol d’essai du Starship. La fusée, partie du Texas ce vendredi 13 novembre, devait en théorie être rattrapée en deux temps. D’abord le propulseur, puis le vaisseau. Hélas, le premier étage, appelé Super Heavy, a annulé lui-même sa capture : une alerte de carburant trop bas a écourté sa manœuvre de retour, et son système de guidage a constaté qu’il n’était plus à la bonne position.
L’engin a donc fini dans le golfe du Mexique, où il a explosé juste avant de toucher l’eau.
Il restait donc toute la deuxième partie de la mission à poursuivre, et elle était sans doute la plus importante. Après tout, SpaceX a déjà rattrapé trois propulseurs Super Heavy de sa fusée géante avec les bras mécaniques de sa tour de lancement, depuis octobre 2024. Il fallait surtout le refaire avec la nouvelle génération du propulseur (le Booster 22 était le premier Super Heavy V3 à tenter l’exercice) et réussir une double capture, qui attendra un prochain vol.
Si capturer le Super Heavy est déjà une sacrée performance, récupérer le Ship est un exploit sans doute encore plus remarquable. Le vaisseau revient en effet de bien plus haut et bien plus vite que le propulseur : en orbite, à quelque 260 kilomètres d’altitude, il file à près de 26 500 km/h. Il doit au passage d’abord passer l’épreuve du feu que constitue la rentrée atmosphérique, où l’engin traverse une gaine de plasma brûlant.
Pour savoir si le bouclier thermique, fait de tuiles, encaisserait le choc, SpaceX a utilisé sa propre cargaison : trois des 26 satellites Starlink largués en orbite embarquaient des caméras chargées de photographier le dessous du vaisseau, en plus de caméras au sol à longue portée. C’est au vu de ces images que les équipes ont donné leur feu vert pour le retour au Texas, plutôt qu’un amerrissage de secours au large d’Hawaï.
Si le véhicule tient le coup, sans se désagréger, il doit ensuite décélérer et revenir avec précision jusqu’à la tour et se mettre en position pour que ses bras le saisissent. Pour ajouter de la difficulté, il a dû, avant de rejoindre Starbase, survoler des régions habitées, quoique peu peuplées, du nord du Mexique et du sud du Texas, pour la première fois.
Là, cet engin de 52 mètres s’est posé pile entre les bras de la tour, surnommée Mechazilla. L’exploit tient aussi à la vitesse de l’enchaînement. Le 28 septembre, soit un mois et demi plus tôt, le 14e vol venait seulement de placer un Starship en orbite pour la première fois, et ce vaisseau-là avait fini sa course dans le Pacifique.
Une mission plus tard, son successeur se retrouve entre les bras de la tour, et cela du premier coup, alors qu’Elon Musk ne jugeait la réussite que « plus probable qu’improbable » avant le vol. Pour autant, SpaceX n’a pas tout à fait obtenu ce qu’elle visait. Sa description de mission promettait « la première récupération complète d’un système de lancement orbital », et le propulseur, on l’a vu, manque à l’appel.
Malgré une mission pas totalement remplie, difficile d’y voir un demi-échec. Qui plus est, le Ship 42 a, durant sa mission spatiale, largué 26 satellites qui viendront étoffer un peu plus la constellation Starlink. Pour SpaceX, cela a permis de faire d’une pierre deux coups et, comme lors du vol précédent, de rentabiliser déjà le Starship en lui confiant des activités opérationnelles.
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