Une étude menée aux États-Unis suggère qu’un mois d’utilisation d’un purificateur d’air équipé d’un filtre HEPA pourrait améliorer les performances à certains tests cognitifs chez les adultes de 40 ans et plus. Un résultat intéressant, mais qui ne permet pas pour autant d’affirmer que ces appareils « boostent » les capacités cérébrales.
La qualité de l’air intérieur pourrait-elle jouer un rôle dans nos performances cognitives ? C’est la question soulevée par une étude menée auprès de 119 adultes américains âgés de 30 à 74 ans. Des chercheurs de l’Université du Connecticu ont cherché à mesurer les effets d’une réduction de l’exposition aux particules fines grâce à un purificateur d’air équipé d’un filtre HEPA.
Pendant l’expérience, les participants ont utilisé durant un mois un appareil doté d’un filtre HEPA, puis, après une période de repos, un appareil placebo identique en apparence mais dépourvu de filtre.
Une partie des participants a suivi l’ordre inverse. Après chaque période, plusieurs tests ont permis d’évaluer différentes capacités cognitives, notamment la vitesse de traitement, la flexibilité cognitive et les fonctions exécutives.
Dans l’ensemble du groupe, les chercheurs n’ont pas observé de différence statistiquement significative entre l’utilisation du véritable purificateur et celle de l’appareil placebo.
Une tendance différente apparaît toutefois chez les participants âgés de 40 ans et plus. Après un mois avec un purificateur équipé d’un filtre HEPA, ils ont réalisé en moyenne en 54 secondes le test évaluant notamment les fonctions exécutives et la flexibilité cognitive. Avec l’appareil placebo, leur temps moyen atteignait 61,4 secondes.
Cela représente une diminution d’environ 12 % du temps nécessaire pour effectuer ce test. Mais cette différence ne signifie donc pas que les capacités cérébrales des participants ont augmenté de 12 %. Le chiffre correspond uniquement à une réduction du temps de réalisation d’une tâche cognitive précise.
Pour les chercheurs, l’une des hypothèses à explorer concerne l’exposition aux particules fines présentes dans l’air. La ville où a été réalisée l'étude se trouve en effet à proximité d’axes routiers très fréquentés, ce qui expose une partie de la population à la pollution liée au trafic routier.
Les particules fines sont déjà associées à différents problèmes de santé, notamment respiratoires et cardiovasculaires. Plusieurs travaux scientifiques ont également établi des associations entre l’exposition chronique à la pollution atmosphérique et certaines maladies neurologiques, dont les maladies d’Alzheimer et de Parkinson.
Les chercheurs avancent ainsi l’hypothèse que certaines régions cérébrales impliquées dans les fonctions exécutives et la flexibilité cognitive pourraient être sensibles à cette exposition. La filtration des particules présentes dans l’air intérieur pourrait alors avoir un effet bénéfique, mais cette interprétation reste à confirmer.
Les résultats doivent néanmoins être interprétés avec prudence. Sur les 119 participants, environ 42 % étaient âgés de 40 ans ou plus, tandis que moins de dix avaient 60 ans ou davantage. L’échantillon permettant d’observer l’effet chez les personnes plus âgées reste donc limité.
Autre réserve importante : l’intervention n’a duré qu’un mois. L’étude ne permet pas de déterminer si l’éventuel bénéfice cognitif persiste dans le temps, ni si l’utilisation régulière d’un purificateur d’air peut contribuer à réduire le risque de déclin cognitif ou de démence.
Enfin, la fonction cognitive constituait un critère d’évaluation secondaire de l’étude originale. Les auteurs souhaitent désormais approfondir leurs recherches, notamment pour déterminer si la diminution de l’exposition aux particules fines grâce aux filtres HEPA pourrait avoir un effet protecteur sur la substance blanche du cerveau.
Les résultats ont été publiés en avril dans la revue scientifique internationale Scientific Reports. Ils ouvrent une piste intéressante sur le lien entre qualité de l’air et santé cérébrale, mais ne permettent pas encore de conclure qu’un purificateur d’air améliore durablement les fonctions cognitives.
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