Le télescope Nancy Grace Roman doit être ce lancé 30 août depuis la Floride. Conçu pour cartographier de vastes portions du ciel, il doit notamment percer les mystères de l’énergie noire, de la matière noire et des exoplanètes.
Un nouveau géant de l’observation spatiale s’apprête à entrer en scène. Le télescope spatial Nancy Grace Roman, développé par la NASA, doit rejoindre l’espace à bord d’une Falcon Heavy depuis le Centre spatial Kennedy, en Floride.
Baptisé en hommage à l’astronome américaine Nancy Grace Roman, considérée comme l’une des figures fondatrices du programme Hubble, le télescope partage avec ce dernier un miroir primaire d’environ 2,4 mètres. Mais son principal atout réside ailleurs : son champ de vision sera jusqu’à 100 fois plus large que celui de Hubble, permettant aux scientifiques d’explorer rapidement d’immenses régions de l’Univers.
Le Roman est équipé du Wide Field Instrument, une caméra infrarouge dotée d’environ 300 millions de pixels. Elle doit permettre de photographier de vastes zones du ciel avec une grande précision et de recueillir simultanément des informations spectroscopiques.
À la différence du télescope spatial James Webb, conçu notamment pour observer des objets extrêmement lointains, Roman privilégiera l’étendue de son champ d’observation. Sa surface couverte sera environ 50 fois supérieure à celle du JWST.
Cette capacité doit permettre aux astronomes de réaliser de gigantesques relevés du ciel et de suivre l’évolution de l’Univers sur de vastes échelles.
Après son lancement, Roman doit rejoindre le deuxième point de Lagrange, situé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Depuis cette position, il pourra mener ses observations dans des conditions particulièrement favorables.
L’un de ses objectifs majeurs sera de mieux comprendre l’énergie noire, cette composante encore mystérieuse de l’Univers soupçonnée d’accélérer son expansion. Le télescope étudiera également la répartition de la matière noire et contribuera à mesurer plus précisément l’histoire de l’expansion cosmique.
Roman consacrera aussi une partie importante de sa mission à la recherche d’exoplanètes. Ses observations permettront notamment d’explorer une grande variété d’orbites, depuis des distances comparables à celles situées à l’intérieur de l’orbite de Vénus jusqu’à des régions au-delà de celle de Pluton.
Le télescope embarque également un coronographe, un instrument capable de masquer la lumière intense d’une étoile afin de révéler des objets beaucoup plus faibles situés à proximité.
Cette technologie pourrait ouvrir une nouvelle fenêtre sur les exoplanètes. En réduisant l’éblouissement produit par leur étoile, Roman devrait permettre aux astronomes d’obtenir directement des images de certaines planètes et d’en analyser la lumière.
Au-delà de la découverte de nouveaux mondes, le télescope doit surtout produire une quantité considérable de données sur le cosmos. En combinant une large couverture du ciel et des observations infrarouges, Roman devrait ainsi fournir aux scientifiques de nouveaux éléments pour comprendre l’évolution de l’Univers et les phénomènes qui demeurent parmi les grandes énigmes de l’astrophysique moderne.
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