Après des années passées à miser presque exclusivement sur ses équipes internes de conception, Apple regarderait désormais vers l’extérieur pour combler ses lacunes dans un domaine devenu stratégique : les semi-conducteurs pour serveurs d’intelligence artificielle.
Alors qu’Apple peine à faire tourner ses modèles d’IA les plus gourmands sur ses propres serveurs, le rachat de startups spécialisées dans les puces s’imposerait comme une option sérieuse.
D’après The Information, Apple chercherait à acquérir des fabricants de puces destinées à l’intelligence artificielle. Selon le média américain, cette démarche s’inscrit dans une stratégie visant à réduire la dépendance du groupe envers Nvidia pour les calculs d’IA les plus exigeants. Apple traite aujourd’hui une partie de ses tâches d’IA dans ses propres data centers grâce à des puces développées en interne, mais s’appuie sur du matériel Nvidia hébergé chez Google Cloud dès que la charge de calcul augmente. Le nouveau Siri, propulsé par le modèle Gemini de Google, illustrerait cette limite : ses puces serveur maison ne suffiraient pas à le faire fonctionner seules.
La puce serveur IA maison d’Apple, développée en interne sous le nom de code « Baltra », devait initialement sortir cette année. Selon les sources citées par The Information, son calendrier a pris du retard. Jusqu’ici, la conception des puces Apple s’est concentrée sur les semi-conducteurs basse consommation destinés aux appareils comme l’iPhone, l’iPad ou le Mac, plutôt que sur les puces haute performance pour serveurs. Cette limite serait apparue au grand jour lors du développement de la nouvelle version de Siri : les ingénieurs auraient tenté de faire tourner le modèle Gemini sur l’infrastructure serveur propre d’Apple, mais les puces, conçues pour des charges de travail de type Mac, se seraient révélées incapables de traiter des modèles d’IA à grande échelle. Apple aurait alors choisi de confier une partie de ces calculs à des GPU Nvidia hébergés sur Google Cloud.
Apple a longtemps privilégié des fusions-acquisitions de taille moyenne, de l’ordre de quelques centaines de millions de dollars, en se montrant prudent sur les opérations de grande ampleur. Plusieurs signes indiqueraient pourtant une inflexion de cette approche. En janvier dernier, l’entreprise a racheté pour environ 2 milliards de dollars Q.ai, une société israélienne d’intelligence artificielle spécialisée dans l’interprétation de la parole à partir des micromouvements du visage. Il s’agit de sa deuxième plus importante acquisition, derrière le rachat de Beats Electronics pour 3 milliards de dollars en 2014. Lors de sa dernière publication de résultats, le directeur financier Kevan Parekh a par ailleurs indiqué qu’Apple n’entendait plus s’en tenir à sa politique de « neutralité de trésorerie nette », qui consistait à maintenir un certain équilibre entre liquidités et dette. Le groupe n’a pas détaillé les raisons de ce changement, mais plusieurs observateurs y voient une manœuvre destinée à se donner davantage de flexibilité financière en vue d’acquisitions de grande ampleur.
La compétitivité d’Apple dans les semi-conducteurs est elle-même née d’une acquisition. En 2008, l’entreprise avait racheté le concepteur de puces PA Semi pour 278 millions de dollars, une opération qui a posé les bases du développement de ses propres puces Apple Silicon. Le remaniement de direction prévu en septembre pourrait à son tour redessiner la stratégie de fusions-acquisitions du groupe. John Ternus, actuel responsable du matériel, doit succéder à Tim Cook au poste de PDG, tandis que Johny Srouji, qui supervisait jusqu’ici le développement des semi-conducteurs, devrait superviser l’ensemble de l’ingénierie matérielle d’Apple, au-delà des seules puces. Ce changement alimente les anticipations d’investissements et d’acquisitions plus offensifs de la part d’Apple dans les domaines de l’intelligence artificielle et des semi-conducteurs.
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